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平安時代末期（12世紀末）から室町時代（15世紀）の中世のやきものは、瓷器(しき)系陶器、須恵器(すえき)系陶器、土師器(はじき)系陶器の大きく3つの系列に分けられます。瓷器系陶器は奈良・平安時代以来、日本で作られていた無釉の白色陶器と高火度焼成の施釉(せゆう)陶器の技術を継承・発展させたものです。中世期に施釉陶器を発達させた瀬戸窯、また壺・甕・擂鉢の三器種を主として焼締め陶器を発展させた常滑窯、信楽窯などがあります。いずれも焼成の最終段階で、酸化炎焼成により表面を赤褐色に焼き上げます。一方で、須恵器系陶器は、古代の須恵器の焼成法を継承し、焼成の最後に燻べ焼き還元焔焼成を行い、炭素分を器壁に吸着させ、表面が青灰色になるのが特徴です。この他、800℃前後の野焼きによる素焼きの土師器系があります。ここでは主に瓷器系・須恵器系をご紹介します。

六古窯（瀬戸窯、常滑窯、越前窯、信楽窯、丹波窯、備前窯）とは、昭和30年代に古陶磁学者・小山冨士夫氏により提唱された、中世から絶えることなく焼造活動が行われてきた窯を称する言葉です。
11世紀頃までには古代律令制が崩れ、平安時代に須恵器や瓷器（緑釉・灰釉陶器）を焼造していた窯が、12世紀初め頃の平安時代末期には壺・甕・擂鉢（片口鉢）の三器種を中心とした生産を活発に行うようになりました。壺・甕類は運搬・保存・貯蔵に適し、また擂鉢は万能調理具として広く普及します。人々の生活に根ざしたやきものの需要は日本各地で高まり、列島各地で陶器生産が行われました。15世紀以降の室町時代後期に戦国時代に入ると、中世の諸窯は六古窯に集約されていきます。本章では、六古窯やその他に中世を代表する窯を中心に、その特徴と造形美を辿ります。

平安時代末期から鎌倉時代初め頃にかけて、中国商人や禅宗とともに、抹茶の飲茶法・喫茶の風習が伝来します。当初は建盞(けんさん)をはじめとする高級品である中国製の陶磁器が喫茶の道具として用いられました。室町時代後期頃から桃山時代にかけて、「侘び茶」が隆盛する中で、国産の焼締め陶器で掛け花生が作られたり、日常使用していた道具類を茶の湯のうつわとして見立てるようになります。さらに天正年間（1573 - 92）には、尾張瀬戸窯で行われてきた施釉陶器の生産が、美濃窯で行われるようになります。従来の焼締め陶器の系譜の中では信楽窯や伊賀窯、備前窯などで茶の湯のうつわが盛んに作られ、人気を博しました。

日本において中世に陶器生産が発達した背景の一つとして、中国から舶来した陶磁器をはじめとする唐物の影響が大きかったことがあげられます。平安時代後期以降、中国南方産の白磁や青磁、黒釉陶器が大量に日本中に流通します。高級品であった中国陶磁の写しが、施釉陶器を焼造した瀬戸窯を中心に行われました。また鎌倉時代における茶陶、室町時代には足利将軍家をはじめ富裕層の中で、座敷を唐物で飾ること（座敷飾り）が流行します。この唐物荘厳の流行が、その考えと相対する「佗び茶」や中世陶器を茶陶に見立て使用することの始まりを促したのです。ここでは中世の人々の間で流行した唐物をご紹介します。

六古窯をはじめとする中世のやきものは、日常生活で用いたうつわです。室町時代後期から茶陶として徐々に使用されるようになり、茶の湯の流行とともに六古窯の中でも信楽、伊賀、備前を中心に独創的な作行きのものが生みだされ、茶人たちに広まっていきました。江戸時代においても茶陶を作る際に信楽などを意識するなど着実にそのブランドは確立していったといえます。近現代には、素朴ながらも力強さを備え、豊かな質感や表情をもつ中世陶器は、実際に使用するうつわではなく、鑑賞陶器としても嗜好されるようになります。時代を超えて語り継がれる中世陶器の魅力をご紹介します。