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早くから隠遁の志が強かった乾山は、父・宗謙（1621 - 87）が没すると、元禄2年（1689）、27歳にして仁和寺門前の双ヶ岡の「習静堂」に閑居します。そこで陶工・野々村仁清（生没年不詳）に陶技を学び、本格的に陶工としての人生を歩み始めます。元禄12年（1699）、京の外れ鳴滝の地に開かれた窯は、洛北の乾の方角にあたることから「乾山」と命名され、以降は正徳2年（1712）に乾山窯を洛中の二条丁子屋町へと移転させます。
乾山のやきもの（乾山焼）のうち、白い化粧土のうえに銹絵（鉄絵具）によって絵画的な文様や詩文を描いたやきものは、まさに一幅の書画を鑑賞するかのようであり、乾山の文人（教養ある人）たる気質が表れた作品です。また実兄・光琳との合作角皿のほか、うつわの造形や文様表現にも絵画との共鳴がうかがえます。

乾山の生家・雁金屋は、後水尾天皇（1596 - 1680）の皇后・東福門院（1607 - 78）の贔屓であった高級呉服店でした。幼い頃から公家の王朝文化を身近に感じ、美しい衣裳や図案に囲まれて育った環境。さらには縁戚にもあたる本阿弥光悦（1558 - 1637）や俵屋宗達（? - 1640頃）による江戸時代初期の装飾芸術など、これらが乾山の研ぎ澄まされた美意識の形成に寄与し、その作陶へ活かされたと考えるのは想像に難くありません。
また古典的教養として必須であった和歌は、王朝復古の機運にあった当時の歌壇の活動もあり、江戸時代にも上層町衆の間で盛んに詠み交わされていました。その文化圏にいた乾山は、古典知識や王朝文化への憧れを、やきものという新たな媒体で表現してみせたのです。
本章では「色絵定家詠十二ヵ月和歌花鳥図角皿」や「銹絵染付金銀白彩松波文蓋物」など、雅やかな王朝文化と連環するやきものの世界をご紹介します。

琳派では、作品のモチーフや模様が、絵画や陶磁器、蒔絵といった今日の美術における分野の境を越えて波及したことが特徴として挙げられます。このような関係性は、短絡的にその模倣を繰り返していたのではなく、ときに技術的な側面において、または斬新な意匠や構図が生まれるきっかけともなりました。
乾山焼においては、釉薬の下に絵付けを施す「釉下彩」の技法が、やきものでの微妙な濃淡を表現することを可能とし、琳派の「たらし込み」を思わせる色彩の世界が花開きました。また絵画作品においても、モチーフを連続させたり、それまでにない大胆な構図を取り入れたりするなど、工芸的な要素がうかがえます。
本章では様々な美の要素が織り成すことで生まれる、琳派芸術の姿を紐解きます。

野々村仁清作、重要文化財「色絵芥子文茶壺」は、丸亀藩京極家の注文により制作されたとの指摘がある作品のひとつです。大名家から求められた仁清の茶壺には、京の雅やかさを象徴するような意匠が活用され、そこには絵画作品との親和性がうかがえます。
山城国（京都府南部）の地誌『雍州府志』（貞享3年[1686]刊行）には、仁清の御室焼の絵付けに狩野探幽（1602 - 74）や安信（1613 - 85）兄弟が参画していたことが伝えられています。実際に「色絵芥子文茶壺」は、宗達派や狩野重信（生没年不詳）が描いた「麦・芥子図屏風」などを想起させる作品といえるでしょう。ふたつの絢爛たる美が呼応する空間をご堪能ください。

京の都で陶工として人気を博していた乾山はその後、享保16年（1731）頃に養子の猪八（生没年不詳）に乾山焼を継承し（聖護院焼）、自身は江戸に下向します。老年になって下野国佐野を訪れたのち、江戸に戻った乾山は、寛保3年（1743）81歳にしてこの世を去りました。
乾山の没後、その作品は「琳派のやきもの」として、後代の私淑の対象となりました。江戸時代後期の京都では、仁阿弥道八（1783 - 1855）がその美を意識したやきものを制作します。また江戸の地に琳派の芸術を芽吹かせた酒井抱一（1761 - 1828）は、光琳・乾山を顕彰、研究した人物として注目されます。
本章では乾山以後にも響きあう琳派の美がどのように継承されていったか、道八や抱一のほか、深江芦舟（1699 - 1757）、鈴木其一（1796 - 1858）、三浦乾也（1821 - 89）などの作品からご紹介します。