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いまから3800年前頃、うつわの表面にキラキラとした光沢を有するやきものが生まれます。その光沢こそが青磁（あるいは施釉陶器や磁器）を誕生させるきっかけとなった釉薬です。薪を用いて高温で焼成することにより、薪によって発生する灰や窯中の温度の変化が起こり、人類は偶然にも釉薬を発見したのです。人為的ではないことから自然釉とも称されます。その後、人工的に釉薬をつくり出すことに成功し、漢代までにはやきものをより堅牢に、そして美しいものへと発展させ、後漢頃（25～220）までには青緑色の釉色を呈する青磁を生み出しました。

三国（220～280）・晋時代（265～420）に入ると、素材の土や燃料である薪、また出来あがったやきものの輸送に適した水運に恵まれた中国南方の浙江地域を中心に、青磁の生産が盛んになります。南北朝時代には中国国内で流行していた仏教とも関連するような蓮弁のデザインなどもうつわの形や文様に採用されたことで、南方産の青磁は華北地域でも受容されるとともに、華北でも青磁の焼造が始まり、中国陶磁史においてますます青磁の生産が本格化していきます。ここでは三国時代から唐時代（618～907）、五代（907～960）の青磁をご紹介します。

青磁の生産が本格化し、瞬く間に成熟した青磁を生み出した西晋（265～316）、東晋（317～420）時代に入ると、越州窯では、極めて装飾性や意匠性豊かな陶磁器がつくられます。型押し、堆塑、彫塑などの技法を駆使し、仏像、瑞鳥神獣、人物（胡人を含む）、鳥、家畜、動物、建築物の意匠が型づくりされます。それらの多くは死後の世界の豊かな生活を祈願してつくられています。それぞれの動物や人物などの意匠から、当時の人々の思想や文化交流の一端を見ていきます。

宋時代（北宋960～1127、南宋1127～1279）には宮廷において今まで以上に品質の高い陶磁器の生産・利用が行われ、一般の人々の間でも広く陶磁器が日常生活の中で用いられました。青磁は宮廷で特に好まれ、その影響から北方の耀州窯、南方の越州窯や龍泉窯で非常に精緻な青磁づくりが行われました。そこではフォルムや彫り・貼り付け文様、釉色の美しさが追求されています。また南宋から元時代（1279～1368）には輸出陶磁としても、各地の文化や陶磁生産に大きな影響を与えました。

宋代末期、皇帝・宮廷用のうつわの生産が、宮廷の官吏のもとで行われます。官窯の誕生です。そこでは最高級の素材、技術、職人により採算を度外視して、皇帝・宮廷が考える美が追求され、体現されました。その技術は流出しないように厳しい管理も行われています。また明時代前期（14世紀末～15世紀前半）には宮廷における陶磁器の需要を満たすために、景徳鎮官窯だけでなく、龍泉大窯でも皇帝・宮廷向けに青磁（龍泉官器）づくりが行われていたことが近年明らかにされました。

元時代（1271～1368）になると青花（染付）が出現し、明時代（1368～1644）には宮廷・民間で広く青花磁が主流となります。一方で、16世紀頃までは青磁も引き続き中国国内外で嗜好され、明時代前期（14世紀末～15世紀前半）には国家間の交流における貴重品として用いられました。景徳鎮窯においても龍泉窯青磁を模倣した青磁が明・成化年間（1464～87）頃からつくられ、清時代（1644～1912）においても乾隆帝（在位期間：1735～95）などにより宋元明時代の古典の青磁の美に対する畏敬の念が表されて、新たな青磁づくりが行われました。

中国で創出された青磁は朝鮮半島、日本、東南アジア、また西アジアへも流通します。中国産の青磁は各地で高級なものとして愛好されますが、それを使用するだけでなく、実際に各地でそれらをベースに青磁づくりが行われます。多くの地域で憧れの中国産青磁の模倣が始まりますが、材料や自然環境の違い、そして美意識の違いから徐々に独自の青磁を生み出していきます。ここでは高麗、日本の青磁を中心に、東南アジアの青磁も含めて展観します。

我が国では近代に入り個人の美意識や考えを表現する一つの手段として陶芸の分野が深化していきますが、その礎を築いた作家の一人に板谷波山（1862 - 1963）がいます。やきもの産地の出身でない波山は、美術学校で彫刻を学び、また欧米の芸術様式の動向を注視しながら、陶芸の新たな表現を試みます。一方で日本人が愛してやまない青磁づくりにも力を注ぎます。古典を学び、その様式やフォルムを継承しながら、模倣ではない独自の表現を目指した波山の青磁は、その後の日本の陶芸にも大きな影響を及ぼしたのです。